Una crisis global de alimentos se extiende ante nosotros

Anna CI Glayzer, de CI, examina el efecto de las recientes sequías y las consiguientes alzas de precios de los alimentos, así como lo que debería suceder para reducir la escasez de alimentos en todo el mundo.

Los precios de los alimentos están subiendo nuevamente en todo el mundo, ahora impulsados por la peor sequía en más de medio siglo en Estados Unidos.

Estados Unidos es el mayor productor mundial de maíz y la destrucción de la cosecha este año conducirá a desastrosos efectos en cadena en todo el mundo, especialmente en países donde la escasez de alimentos ya es una realidad.

Grandes importadores de maíz, como Corea del Sur, Japón, Perú, Guatemala, El Salvador, Colombia y gran parte de África oriental se verán muy afectados, según Marie Brill, analista de políticas de ActionAid, como informó el periódico The Guardian del Reino Unido.

Sumar el problema ya descrito de EE.UU. con la sequía persistente en otros importantes países productores de cereales como Rusia, Kazajstán y Ucrania, significa que el maíz, la soja y los precios del trigo están siendo empujados a niveles récord de alza.

Recientemente agricultores de muchas partes del mundo han comenzado una masacre en masa de animales de granja, ya que pocos pueden pagar los enormes aumentos de precios de los alimentos como resultado de cosechas mediocres.

La Organización para la Alimentación y la Agricultura de Naciones Unidas (FAO), el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola y el Programa Mundial de Alimentos emitieron una declaración conjunta la semana pasada (septiembre 2012) llamando a una acción internacional rápida y coordinada para impedir que el alza se convierta en una crisis: "Tenemos que actuar con urgencia para asegurar que estos choques de precios no se conviertan en una catástrofe que golpee a decenas de millones de personas en los próximos meses".

Sequía

Los efectos de la sequía en EE.UU. han sido evidentes de inmediato. Decenas de animales muertos de hambre por la sequía han estado invadiendo pueblos y ciudades de todo el país en busca de comida.

Alces y venados están robando a los agricultores de maíz y campos de alfalfa de forma más agresiva, y en mayor número de lo habitual, dicen los funcionarios de vida silvestre.

Ha habido osos que han asaltado contenedores de basura y entrado a las casas a través de las ventanas y puertas abiertas.

El efecto de la sequía sobre los consumidores es menos sencillo. Los precios han subido ya, y se espera que continúen aumentando, aunque nadie puede predecir en qué medida.

La forma en que se verán afectados los consumidores dependerá del lugar en donde vivan. Sin duda que los más pobres serán los más afectados. En los países donde la cadena de suministro es más corta, las alzas de precios se transmiten a los consumidores directamente. En economías como las de Estados Unidos, las compañías de alimentos pueden tratar de absorber parte de las alzas en lugar de perder a sus clientes.

Como afirma The Wall Street Journal, "los consumidores monitorean lo que pagamos por la leche más que nuestras cuentas de electricidad. Cualquier cambio importante en el comportamiento del consumidor - menos compra de hamburguesas, por ejemplo-, podría golpear la línea de fondo de una compañía de alimentos que ya tiene beneficios más estrechos.”

No está claro aún cómo actuarán los gobiernos para impedir que el alza de los precios se convierta en una crisis. Las medidas deberán incluir la revisión de los objetivos de biocombustibles y tomar medidas para evitar la especulación de los productos básicos.

La semana pasada, el presidente francés, Francois Hollande, pidió que se usaran estrategias mundiale sy regionales de acopio agrícola para ayudar a mantener los precios en niveles razonables.

Precio de la crisis

Oxfam calculaba que una reserva mundial de granos de tan sólo 105 millones de toneladas habría sido suficiente para evitar la crisis de los precios de los alimentos en el periodo 2007-2008.

El costo de mantener esta reserva habría sido de 1,5 millones de dólares, o sólo 10 USD por cada uno de los 150 millones adicionales de personas hambrientas que podrían haber sido alimentadas.

José Graziano da Silva, el director general de la FAO, ha expresado su apoyo a las propuestas francesas. El éxito de cualquier plan de ese tipo dependerá de si hay apoyo de los gobiernos nacionales.

Graziano da Silva estará en conversaciones con China el próximo mes, país que cuenta con amplias reservas de los cultivos del estado.

EE.UU. en general se opone a las reservas regionales o globales como contraproducente, costoso y perjudicial para el mercado.

CI seguirá observando los precios de alimentos e informando sobre los cambios a través de su informativo en inglés (Monitor de Precios de los Alimentos) una reseña que ofrece una visión internacional trimestral con noticias, investigaciones y desarrollo de políticas, además de las actividades de las organizaciones miembros de CI y de las ONG en relación con los precios de los alimentos.